生活中，闫晓楠低调内敛，话语不多，但走上擂台，她就化身“人型加特林”，向对手倾泻火力，因此获得了“fury”（狂怒）的绰号。闫晓楠是第一位签约UFC的中国女拳手，在八角笼中打出六连胜战绩，杀入草量级排名第三的位置。自2010年9月以来保持了10年零8个月的不败记录。但当张伟丽拿到亚洲第一条UFC世界冠军金腰带，成为了聚光灯的焦点后，闫晓楠的成绩在冠军光环闪耀下变得些许黯然。 

4月25日对于中国拳迷来说是难忘的一天——张伟丽78秒被罗斯击倒，失去草量级世界冠军金腰带。闫晓楠当天在微博写道：我会在下一场比赛中击败“饼干”，然后向罗斯发起挑战。张伟丽好好休息，期待你归来。这回看我的，中国人有必须击败罗斯的理由！ 

那一天看直播，中国拳手都失败了，我挺惊讶，也挺难受。我原本以为会有一场中国德比（与张伟丽），但没想到比赛那么快就结束了。我觉得要有个人去翻盘，重新鼓舞大家的信心。   

UFC给过我暗示，只要赢了与卡拉的比赛，下一场我就有机会打冠军赛。如果获胜，我肯定会在现场叫阵罗斯。我跟罗斯都是控制距离型的拳手，到时就看谁距离控制更好，看谁做得准备更多！  

闫晓楠的话令很多拳迷感到兴奋，但无形中她背负了更大的期待。“我觉得这份期待不是压力，而是动力。社交媒体上很多拳迷发表评论，希望我能击败罗斯，把金腰带再次带回中国。我对此很高兴，因为我意识到有越来越多的拳迷不仅认识了张伟丽，也认识了我闫晓楠，他们期待我成为下一个UFC的中国冠军。”要想实现这个目标，闫晓楠必须在5月23日UFC格斗之夜赛事中击败排名第四的前UFC女子草量级冠军“饼干”卡拉-埃斯帕扎。卡拉身高不足160公分，是典型的力量抱摔型选手。  

2014年12月12日终极斗士第20季决赛，卡拉第三回合1分26秒裸绞降服罗斯，成为草量级首任冠军，开启UFC女子草量级的历史。但草量级的竞争残酷超乎意料，卡拉在首次卫冕战中输给乔安娜，一共只持有金腰带92天。之后，卡拉靠着强大的摔法找回状态，取得4连胜。 

我觉得卡拉更像是个前五看门人，我猜她的比赛策略就是摔跤。我在UFC打了6场，每个对手都想摔倒我，她们知道拼站立是无法击败我的。上一场我的对手盖德哈摔跤也不错，她没能放倒我，说明我的摔跤实力也很强，不然早就被击败了。 

在八角笼中，没有一场胜利是理所当然的，更何况是对战前冠军。为了拿下这场至关重要的胜利，闫晓楠先在上海精英训练中心训练了一个月，然后提前一个月去美国适应气候、时差，除了雇拳击教练帮助巩固站立技术的优势，这次她对摔跤缠斗的训练比以往任何一场比赛更多。  

我200%确定可以获得比赛胜利，防摔就是我获胜的关键。但是如果有机会，我也想尝试摔倒她之后降服获胜，给大家一个惊喜。卡拉虽然是摔跤手，但她更多是控制，降服并不多，我一直在强化巴西柔术，想展现出自己不同的一面。  

根据2021年2月底统计，UFC八角笼中没有失利战绩的连胜拳手名单中有三位中国拳手上榜，分别是张伟丽 、宋亚东以及闫晓楠。但两个月之后，前两位已经在八角笼中尝到了失败的滋味，现在闫晓楠成为不败榜单上唯一的中国拳手。  

八角笼是我展现自己的地方，因为有目标，我浑身热血沸腾。要赢得一场比赛，我觉得技巧只占60%，精神占40%，我会盯着对手的眼睛，猛烈地、主动去攻击。我要用精神和身体击败对手。因为我就是一个强者！  

闫晓楠给自己的定位是一名武者、一名战士，她将“born to fight”（为格斗而生）纹在自己的耳后。打第一场综合格斗比赛之前，她甚至没有听说过综合格斗，现学了几天十字固就去打，当她打过一次后就疯狂爱上了综合格斗。“我觉得这种运动太适合我了。因为我是拼打型拳手，在散打得点规则下很吃亏，综合格斗往前冲着打，非常激烈，比赛时间也长，我的体能是强项，特别适合。”闫晓楠自嘲自己打比赛“像打了鸡血一样”，在赛场上她似乎感觉不到疼痛。 

很多人说我不是打比赛，是玩命去了。为了格斗，她断过三颗牙，大拇指骨折，脚骨折过两次，眉弓缝针，嘴角缝针，连脚趾也缝过针。尽管之前在UFC 的六场胜利全部都是判定，但她与对手之间的互相伤害是实实在在的。

在 UFC北京站与近藤朱里的比赛中，闫晓楠打出150次有效打击，也打断了自己的大拇指。经历的每一次苦战，每一场胜利，都让闫晓楠变得更加自信，变得更强。闫晓楠在社交网站上发言：永远不要低估想要拿冠军的心。

她正一步步接近这个目标。“我觉得我跟冠军之间不差什么，就差一个机会。我已经排队排到这里了，下一个冠军挑战者就是我。”5月23日，UFC拉斯维加斯27，爱奇艺体育将全程直播本次比赛！