2021年9月，中国足球将正式进入12强赛时间。回顾国足晋级12强赛的全过程，国足既遭遇过不敌叙利亚、主帅突然宣布辞职的艰难时段，也经历了疫情期间长期无球可踢、核心武磊无法回归集训的现实困境。但在李铁的率领下，国足将士团结如铁，以一波漂亮的四连胜夺得12强赛的入场券。

2019年9月-11月：半程高开低走 银狐主动请辞

时间拨回到两年前，当地时间9月10日晚8时，国足在客场对阵马尔代夫。这场比赛是入籍国脚艾克森首次身披中国国家队战袍出战的比赛，而他也没有辜负全国球迷的期望，斩获两粒进球，帮助国足5-0大胜。

10月10日，广州天河体育场，约四万球迷在现场见证了国足的一场大胜。此役杨旭31分钟上演大四喜，武磊、吴曦先后建功帮助国足半场取得6-0的领先优势，球队也近乎于提前鸣金收兵，在下半场由艾克森打入一球，最终将比分定格在7-0。国足用这样特殊的方式庆祝新中国的七十华诞。

两场大胜给予了国足信心，同时也激发了对手对于国足的重视。10月15日，在菲律宾内格罗斯岛上的一处森林球场中，国足遭到了主队的顽强抵抗，最终0-0战平菲律宾，无缘三连胜。而在11月14日，国足前往阿联酋对阵叙利亚队，带伤出战的张琳芃不慎打入了一记致命的乌龙球，致使国足吞下败仗。

在对阵叙利亚的比赛结束后，时任国足主帅里皮突然在发布会上宣布辞职，并愤怒地表示“我不想抢钱”，而中国足协似乎也对这样的结果并不意外，很快便宣布接受里皮的辞职请求。在40强赛前半程，国足曾经给予球迷们无限希望，却在关键的两场比赛中令人失望，而里皮的急流勇退也深深伤害了球队以及热爱中国足球的每一个人。

2019年11月-2021年5月：铁帅临危受命 疫情打乱部署

里皮的辞别为国足40强赛的前景蒙上一层阴影，而李铁的到来则成为了刺破这层雾霭的阳光。东亚杯期间作为临时主帅的李铁率队出战，多名完成了世预赛任务的国脚并未参加这次赛事，但李铁将所谓的“国家二队”捏合成形，并在对阵日韩的比赛中展现出了他独到的战术构想。1胜2负，尽管东亚杯战绩不够理想，但在经历了兵败阿联酋的死寂之后，李铁和他的“铁家军”重新点燃了中国球迷对于国足的期望。

但是，突如其来的新冠疫情打乱了中国足协、中国男足以及李铁的规划。不仅是40强赛被推迟，连出入境都受到限制，国足甚至都很难找到一支热身赛对手。2020年全年，国足的战绩是八战全胜，当然，这八场比赛全部都是与国内俱乐部球队的热身赛。征调了各支球队的国脚球员后与之交战，这样的连胜战绩多少有些成色不足。

对于球队而言还有另外一个大麻烦，远在西班牙的武磊无法回国参加国足的集训，在李铁上任后长达一年的时间里，国足的锋线核心对于新帅的战术体系都处于一无所知的状态。尽管国足与武磊一直保持着联系，但目睹耳闻显然不如亲身感受，武磊能否融入李铁的体系，在这时是个未知数。

2021年5月-6月：不惧艰难险阻 铁军一扫阴霾

时间来到2021年，世预赛40强赛不能再耽搁，而李铁正式上任一年有余之后，“铁家军”的正式比赛首秀终于打响！苏州奥体中心，在两万九千余名中国球迷的见证之下，国足再次以7-0的比分击败关岛，为40强赛后半程开了一个好头。

谁料在此之后，叙利亚与马尔代夫足协临时提出更换主办地，原本坐拥主场之利的国足不得不远赴西亚作战。这样的意外又一次打乱了足协和国家队的部署，但国足上下已经下定决心要拿下全部四场比赛强势晋级，是意外也好，是盘外招也罢，都无法撼动铁军雄心。国足众将士毫无怨言，背起行囊，启程前往阿联酋迎接挑战。

再度对阵菲律宾，上半场的局面与双方首回合交手颇为相似，国足迟迟未能攻破对手的铁桶阵；但到了下半场，留洋归来的武磊展现出了强大的个人能力，他利用速度和盘带冲击对方防线，制造并打进了一粒点球，硬生生地撬开了对手的大门。此后吴兴涵破门扩大比分，国足最终2-0击败对手，拿下了一场硬仗。

再一次对阵马尔代夫，国足依旧是干净利落地以5-0的比分战胜对手。此役刘彬彬为国足取得梦幻开局，武磊连场破门帮助球队扩大领先优势，而在下半场入籍国脚阿兰斩获处子球，仅仅一分钟后张玉宁轰入世界波，彻底杀死了比赛悬念。而谭龙的头球破门则为一场大胜锦上添花。

对阵叙利亚的大决战之前，另外一个小组的约旦队0-1输球，国足基本锁定了12强赛名额。但国足全队在赛前并未关注其他小组的赛果，只专注于这场比赛，因为他们知道，命运始终要掌握在自己手中。张稀哲破门帮助国足半场领先，但蒋光太和张琳芃两名后卫的失误导致丢球，为球队浇了一盆冷水。关键时刻，武磊再一次站了出来，他制造了对方门将的禁区内犯规，并亲自主罚点球命中，为国足再度夺回主动权！而在补时阶段，尹鸿博助攻张玉宁推射得手，宣告了国足的胜利。最终国足成为了战绩最佳的小组第二，以一波四连胜强势杀入12强赛！

在近两年的时间里，国足克服了重重困难，最终有惊无险地闯入12强赛。尽管小组第二的成绩与最初的设想存在差距，但国足在此期间完成了时代的更迭，在遭遇变故后迅速重拾信心，拿出了国足应有的表现。经历了40强赛的洗礼，国足“铁家军”正昂首阔步，向着卡塔尔世界杯的赛场进发。